Timbuktu, det fjerne land, der stadig ikke er langt nok til, at coronavirus kan nå
Den vestafrikanske by, hvis navn er en metafor for et sted, der er for eksotisk og fjernt til overhovedet at forestille sig, er i grebet af Covid-19. Et godt tidspunkt at se på Timbuktu, byen og navnet.

Det holder stadig vores fantasi som en metafor for en kimær, men COVID-19 har brudt jordens ende - det fjerne Timbuktu i det vestafrikanske land Mali. Byen, der ligger 1.000 km fra hovedstaden Bamako, har allerede set mere end 500 tilfælde og mindst ni dødsfald, hvilket gør den til et af de værst ramte steder i landet.
Et sted, der er meget langt væk
Mystikken i Timbuktu skyldes meget dens utilgængelighed, som fortsætter selv i dag. Beliggende omkring 20 km væk fra floden Niger, på den sydlige spids af Sahara-ørkenen, er der intet andet end tusindvis af miles af gold ørken mod nord. I sin storhedstid var byen både et stort centrum for lærdom og en velstående handelsforpost, der primært handlede med salt, guld, bomuld og elfenben.
Læs også | Forståelse af politikken ved at trække statuer ned: hvad formidler det, og hvad savner det?
Oxford Advanced Learner's Dictionary definerer Timbuktu som et sted, der er meget langt væk. Siden middelalderen har Timbuktus afsides beliggenhed, i hjertet af Afrika syd for Sahara, sat gang i Vestens litterære og kulturelle fantasi og appelleret til eventyrere med fortællinger om den pragt, der ventede dem, der formåede at overleve den besværlige rejse dertil.
Den rige konge af Timbuktu har mange plader og sceptre af guld... han holder et storslået og veludstyret hof... Der er talrige læger, dommere, lærde, præster – og her bringes manuskriptbøger fra Barbary, som sælges med større fortjeneste end enhver anden vare, skrev den mauriske rejsende fra det 16. århundrede, Leo Africanus, i sin definitive Descrittione dell 'Africa (Beskrivelse af Afrika). Africanus foretog angiveligt rejsen omkring 1510, da byen var på sit højeste.
Historiske beretninger tyder på, at der har været bosættelser i Timbuktu siden begyndelsen af det 12. århundrede, hvor det var en lokal tuareg-forpost. Men det etablerede sig hurtigt som et vigtigt serai eller pitstop for kamelkaravaner på handelsruterne i Sahara. Ifølge legender spredte Timbuktus berømmelse sig over hele Europa, da nyheden om 1300-tallets kong Mansa Musas overflod nåede den vestlige verden. På en hellig pilgrimsrejse til Mekka passerede Musa gennem den egyptiske hovedstad, Kairo, hvor hans storhed i uddeling af almisser i guldmønter efter sigende styrtede prisen på guld i landet ned.
Timbuktu kom til at betegne en slags El Dorado for omverdenen, et sted fyldt med skatte, der kun åbenbarede sig for dem, der var så heldige at nå dets rige. Byen ville nå sit højdepunkt under Songhai-imperiet, en af Afrikas mest indflydelsesrige regerende stater i det 15. og 16. århundrede.
Hvordan Timbuktu fik sit navn
I det catalanske atlas (1375) omtales Timbuktu som Tenbuch. Officielle franske dokumenter (Mali blev koloniseret af Frankrig mellem 1892 og 1960) omtaler det som Tombouctou. Selvom der ikke er nogen endelig redegørelse for, hvordan Timbuktu fik sit navn, skriver forfatter Paul Anthony Jones i sin bog, Around the World in 80 Words: Journey Through the English Language (2018, University of Chicago Press), en teori, at navnet måske betyder 'mur' eller 'hul' på det lokale sanghaisprog, mens en anden antyder, at det stammer fra et berberord, der betyder 'sandklit' eller 'skjult sted'.
chris tucker nettoværdi
Men måske mest sandsynligt af alt er teorien om, at den stammer fra navnet på en gammel tuareg-slavekvinde, som rutinemæssigt havde til opgave at bevogte tuaregernes lejr, mens de strejfede rundt i den omkringliggende ørken. Kvindens navn Tomboutou, siges at have betydet 'mor med en stor navle'.
Et sæde for læring
Kong Musa er også krediteret for at bane vejen for at etablere Timbuktu som et sæde for intellektuel resonans. I løbet af sin tid i Mekka menes Musa at have inviteret religiøse lærde til Timbuktu for at føre sin plan om et nyt center for islamisk lærdom ud i livet.

I løbet af de næste årtier blev det et dynamisk center for læring og diskurs, der producerede omkring 70.000 manuskripter om en bred vifte af emner, herunder sufisme, arabisk grammatik, islamisk retspraksis, filologi, leksikografi, astronomi og aritmetik. Disse manuskripter blev fremstillet i afrikanske skrifter lige fra Sahara, Maghreb, Sudanesisk til Essouk. Der blev bygget moskeer, biblioteker, madrasaer og universiteter som den kendte Sankore Madrasa oprettet for at imødekomme dette vidunderlige output.
Timbuktu i den vestlige fantasi
…og du var da/ Et centreret minde om herlighed,/ Guddommelig Atalantis, som bølgerne/ har begravet dybt, og du af senere navn,/ Imperial Eldorado, tagdækket med guld:/ Skygger, som trods alle forandringens chok, /Alle begyndende lunefulde ulykker,/ Mænd klamrede sig til med længselsfuldt håb, som ikke ville dø... skrev Alfred Tennyson i sit digt Timbuctoo i 1829.
Kun et år tidligere var den franske opdagelsesrejsende Rene Caillie endelig nået til Timbuktu, idet han havde vundet en bevilling på 10.000 francs fra Parisian Society de Geographie, som den første ikke-islamiske person, der nåede byen og rapporterede tilbage til Vesten, hvordan det virkelig var. .
Læs også | Forklaret: Hvorfor vi ikke nemt kan udslette Kina fra Indiens silkevæveindustri
Timbuktuen, som Caillie fandt, var intet som dens billede i den vestlige fantasi. Engang et knudepunkt for arabisk-afrikansk handel, var det nu en skygge af sit tidligere jeg. Andre afrikanske byer med langt mere strategiske placeringer var kommet op, og dens betydning som handelsstation var aftaget.
Selv da ville det tage et stykke tid for auraen omkring den at miste sin glans. Et århundrede senere ville DH Lawrence stadig skrive om Timbuktu i Nettles (1930): And the world it did not give a hoot/ If his blood was British or Timbuktoot.
Fra rejseskrivning til skønlitteratur er Timbuktu fortsat med at fascinere forfattere. I sin novelle fra 1999, Timbuktu, opretter Paul Auster det som et liv efter døden, som Mr. Bones, hundehovedpersonen, er bange for aldrig at nå, og dermed gå glip af muligheden for nogensinde at blive forenet med sin døende herre. Der er skrevet bind om dens bibliotekarers heroiske indsats for at redde dens skatkammer af manuskripter under de seneste terrorangreb, der ødelagde mange af dem.
Timbuktu i dag
Men som Auster skriver i sin novelle: Ikke alle historier har en lykkelig slutning. Timbuktu i dag er et fjernt skrig fra, hvad det plejede at være i sin guldalder. Stadig relativt utilgængeligt har det været plaget af fattigdom, korruption, krig og terrorisme, efter dets år som fransk koloni.
Express Forklareter nu tændtTelegram. Klik her for at deltage i vores kanal (@ieexplained) og hold dig opdateret med det seneste
Sahara-ørkenen har hurtigt overskredet sine grænser, tilslamningen af Niger-floden har påvirket dens vandforsyning.
Fra 2008 havde terrorhandlinger påvirket dens spirende turistindustri, hvilket fik flere nationer til at udsende advarsler mod at besøge stedet. I 2012 tog først tuareg-ledede oprørere og derefter terror-outfittet al-Qaeda fat i dele af det nordlige Mali, herunder Timbuktu. Sidstnævnte blev neutraliseret af en fransk-ledet militæroperation i 2013. Fred blev endelig mægler i 2015 ved Algeriets indgriben, da Tuareg-oprørerne underskrev en fredsaftale, men regionen er fortsat fattig og politisk turbulent.
Del Med Dine Venner: